黑沉沉的祠堂大門洞開，這門足有三個成年男子加起來那麼高。一尺高的門檻里放着三層的高架，上面陳列着常家列祖列宗的牌位。
大院里跪着常府三房所有族人並下人。
每房分成男、女兩撥跪在院子前後。
鳳葯初時害怕，等看到這陣仗知道不會是為自己偷出府這點子小事，便安下心，又起了好奇，什麼樣的大事，值當全族出動。
天將傍晚，起了點風，跪着幾百號人的院子里不聞聲響，只有歸巢的烏啼，如泣如訴。
與外面的黑暗不同，祠堂里燈火通明，一排排白蠟照着黑漆牌位，像一個個嚴肅的先人，靜坐在自己的位置上看着院中子孫。
「請——族長！」一聲長喝中，一個穿戴整齊的男子緩緩走到祠堂前。
他是常家大老爺，雲之小姐的父親。
只見他面色沉重，眼光掃視一圈跪在院中的族人們，長長吐出口鬱氣，開口道，「咱們常家，能有這百年興旺和基業，靠的是三個字，守規矩。」
「府中各人，各有各的綱紀，各有各的職責。比如婦人在後院，就要守着婦德，別虧了德行。莫做出那等豬狗不如，有辱門楣之舉。」
「大家都知道咱家三爺，馬上升任詹事府少詹事，那是常家最近的大事，出不得紕漏，三爺上任前的聲望最要緊。」
鳳葯眨眨眼，想想方明白，三爺是小姐的三叔，老爺的三弟。
聽說這位三老爺只有一個庶出女兒，沒有兒子成為他的憾事，娶了五房侍妾，想續上香火。
回過神卻聽族長怒斥道，「這種不守婦德，私會外男的女人，必要受到嚴懲，方絕了這院里幾百號人不遵綱常之心。」
鳳葯又細聽一回，原是三老爺的五姨娘是給父母賣入常府的。
她原有娃娃親，便遣自己的侍女給青梅竹馬的相好送信，私定約會地點，結果信被大管家截住了。
老爺咬着牙根兒喊了一聲，「帶**！」
一個纖弱的女人被兩人押到祠堂前。
緊跟着的家丁拽着另一個女孩子，只有十幾歲而已，被堵了口舌，五花大綁，瞪着驚恐的雙眼，不停掙扎。
「先處置了這個不守規矩的下人。」大老爺一聲斷喝。
一個男家丁上前沖女孩腿窩裡一踹，女孩跪下，兩個家丁垂首搬過一張死沉的實木條凳。
二人將女孩子鬆開面向下放在條凳上，用麻繩一圈圈縛緊，不論她如何掙扎，也掉不下來。
眼見麻繩陷入女孩肉中，一直被押着的五姨娘突然哀哀哭叫起來，向女孩方向撲，又被家丁按下。
「打！」一聲令下，那兩個家丁拿出長長的板子，一人一下不分部位向女孩後背打去。
天已晚了，只有祠堂中的燈火照亮門前的一小塊地方。
板子打在肉身上悶悶的聲音令人顫慄。
不一會兒，還在蹬腿的女孩子不動彈了，血漬浸透了她的衣裳，家丁仍未停手。
直到管家上前試了試女孩的鼻息，看向族長。
鳳葯不知是自己跪得太久，還是嚇得，腿肚子一直抽筋，疼得她一頭一臉汗。
下人們直挺挺跪在磚地上。
主子們跪坐在中部，一人一隻軟墊。
族長隱在黑暗中彷彿揮了下手，打板子的家丁猛地用力，一板下去，女孩子堵着的口中發出一聲嗚咽，脖子向前一梗，猛地軟下去，再沒了動靜。
五姨娘瞪着血紅的眼，直勾勾盯着黑暗中，大約是在尋找三爺。
這丫頭是她從娘家帶過來的，沾着親，本想跟去大戶人家，過上錦衣玉食的好日子，卻死在了常家祠堂前。
鳳葯第一次感覺到了「規矩」二字的份量，它不再是兩個簡單的字，它是沾着血和命的咒語。
所有人都抬起頭看着五姨娘，鳳葯想已經處置了丫頭，信件也截下了，對五姨娘的懲罰是不是了結了呢。
她與跪在身旁的菊葉對視一眼，這是蘭汀院管洒掃的丫頭，在府里伺候好幾年的老人兒了。
菊葉咬着嘴唇，臉色蒼白，兩隻手不停絞着手中的帕子，她明白了鳳葯的意思，微微搖了搖頭。
「五姨娘不守婦道，欲與人私通淫奔，影響我常氏滿族清名，此乃大罪，着——沉塘。」
鳳葯一屁股跪坐在青磚地上，在她看來，五姨娘只是寫了封沒送到的信，怎麼就送走自己一條性命呢？
接下來發生的事如做夢。
內院的夫人並小姐等正經主子們先回房休息，所有下人和侍妾一起觀看沉塘。
鳳葯隨着人群麻木地一起從內門穿到二房院內。
常府的三房老爺的宅子連通在一處，整條七里街的東街都是常家的宅院。
二房佔地更大，裏面有園林，園林中有個很深的水塘，引來凌河上游的水入塘，養了滿塘荷花。
下人們划著小舟穿過盛開的荷花叢，水聲「叮咚」，荷葉搖曳，夜風習習，小船盪出的漣漪水波，極美。
他們將她帶到水塘中心，在她身上綁上幾塊大石，扔個物件般把她拋下了水塘。
幾人高舉火把，照着她入水的地方，那裡冒出一串密集的水泡，便歸於沉寂。
一切結束，鳳葯跟着大房所有下人，深一腳淺一腳向自已院中回。
「你今兒日去了哪裡？」突然有人在她耳朵邊說了一句。
鳳葯一激靈，回頭就看到胭脂白着臉壓着嗓子問。
「我今兒一直肚子疼，小姐說不必伺候，讓我院子里隨便逛逛。」
鳳葯一邊回，一邊腦子裡迅速盤算，胭脂陪夫人去國公府，最快也要申時回得來。
應該同自己前後腳進院，只需咬死沒出園子即可。
「胭脂姐姐找我有事？」鳳葯問。
胭脂懷疑地盯着她，「你別做帶累小姐的事，再敢與二院小廝來往，我回了夫人先打你二十板子。」
私自出府倒不算大事，只要禁書別給發現就好。
三房出了這等大事，此時給人發現自己偷買禁書給未許配人家的小姐看……
她一想起板子打在肉身上的聲音，頓時起了一身雞皮疙瘩。
一心想着自己的事，又看了五姨娘沉塘，鳳葯受了刺激，沒發現一起回去的人群里，雨墨殺雞抹脖子地沖她使眼色。
回了蘭汀院，夫人那邊傳話不必去請安了，鳳葯服侍小姐更衣，問道，「胭脂陪夫人回來後，來找我沒？」
「問了一聲，我說你院子里逛去了。」小姐平復得倒還快，左右看了看，小聲問，「怎麼樣，書呢？」
「訂過了，明兒才拿得回來。」
夜深了，小姐發出均勻的鼻息，鳳葯睡不着，心裏像攪着一團漿子。
白白凈凈的五姨娘就這麼死了？
夫子總念叨，女人，在家從父，出嫁從夫，夫死從子。
女子要遵守四德，德、言、容、功。德為立身之本。
鳳葯第一次覺得，住在這大宅院里，也有不好的地方。
